Mujeres que marcaron la historia: Bette Graham

Imagen de “The secretary who turned Liquid Paper into a multimillion-dollar business” [La secretaria que convirtió el Liquid Paper en un negocio multimillonario]. Cortesía de The Hustle.

Antes de la aparición de las computadoras, los empleados de oficina usaban las máquinas de escribir para crear documentos. Y, a diferencia de hoy, corregir un error era mucho más difícil que usar la tecla de retroceso o borrado en la computadora. Así que cuando una madre soltera en apuros llamada Bette Nesmith Graham (1924-1980) creó una solución innovadora en su cocina —que luego llegó a conocerse como “Liquid Paper” (corrector líquido)— dio origen a una industria que cambió para mejor el trabajo de oficina de manera significativa. Eso la convirtió en una empresaria muy exitosa.

Pero hay una historia más perdurable en el hecho de que esta innovación no terminó en la creación de un producto de oficina. Graham era innovativa y una defensora de la igualdad de género. Desarrolló un modelo de negocios inspirada en gran medida por su religión de la Ciencia Cristiana, que valoraba la imparcialidad en el ámbito laboral y apoyaba el bienestar de los empleados. Según su hijo, ella “atribuía todo el éxito de su empresa y su gran buena fortuna al estudio y la práctica de la Ciencia Cristiana”.¹

Bette se llamaba Elizabeth Clair McMurray. Sus padres eran Jessie McMurray y Christine Duval, quienes la criaron en la ciudad de San Antonio, en Texas.² Su madre le impartió habilidades y conocimientos artísticos que serían de gran influencia en su futuro.³ Por mucho que deseaba tener una carrera en las artes, esa elección no podría mantenerla financieramente. Dejó la escuela secundaria y se casó con Warren Nesmith a finales de su adolescencia. Tuvieron un solo hijo, Michael (1942-2021). Pero después que Warren regresó de servir en la Segunda Guerra Mundial, se divorciaron en 1946.⁴ Graham trabajó incansablemente como madre soltera para mantenerse y mantener a Michael. En 1951, comenzó a trabajar como mecanógrafa en el banco Texas Bank & Trust, y fue allí donde su producto y empresa comenzaron a desarrollarse inesperadamente.⁵

Incluso cuando trabajaba como secretaria, Graham nunca abandonó su lado artístico. También sabía de primera mano que borrar errores atormentaba a cada mecanógrafo.⁶ Inspirándose en sus días artísticos y familiaridad con productos tales como la pintura y el disolvente, ella recordó que los pintores suelen simplemente pintar sobre los errores que cometen. Y se dio cuenta de que podría aplicarse el mismo concepto en la oficina.⁷ Cuando llegó a la conclusión de que su líquido para corregir daba resultado, lo compartió con sus colegas. El éxito en la oficina, combinado con el respaldo de una mezcla de expertos de la industria, inició el proceso arduo de desarrollar una fórmula que fuera comercializable, que permitiera a los mecanógrafos borrar regularmente sus errores en papel y que dejara un residuo mínimo.⁸ Durante varios años, ella perfeccionó su producto, que, en primera instancia, llamó “Mistake Out” [Error borrado]. Durante esta época no pudo costear el pago de la tarifa de la patente.

Según la biografía breve de la Gihon Foundation [Fundación Gihón], Graham fue una verdadera empresaria:

Investigaciones diligentes lograron mejorar su producto. En la biblioteca pública, encontró la fórmula para la pintura [de témpera], y un profesor de química en la escuela de St. Mark la ayudó a experimentar. Un empleado de una compañía de pintura le enseñó a moler y mezclar la pintura. Su hijo, Michael Nesmith, y sus amigos embotellaban el producto, y luego lo vendían a distribuidores de insumos de oficina que elegían al azar en la guía telefónica. Las historias en las revistas comerciales acerca de Liquid Paper hicieron que recibieran pedidos de todo el país, y el primer gran pedido por 300 botellas en tres colores llegó de la mano de General Electric. Ese fue el momento en el que Bette tomó la decisión de trabajar solo como secretaria de media jornada y pasar más tiempo en el laboratorio de su cocina. En 1960 su negocio tuvo algunas pérdidas, pero ella persistió. Luego de su matrimonio con Robert M. Graham en 1962, ambos salieron a comercializar personalmente el Liquid Paper y viajaron por el sur y el oeste de EUA. Ese fue un momento decisivo. Liquid Paper había nacido.⁹

En un momento dado, el banco despidió a Graham por firmar un documento bajo el nombre de su negocio personal. Pero en el fondo eso resultó ser una bendición, ya que le dio el empuje necesario para patentar el líquido bajo su nuevo nombre en 1968.¹⁰

Graham mudó su centro de operaciones a Dallas, en Texas, a finales de la década de 1960.¹¹ Su éxito no estuvo exento de problemas. Ella a menudo sentía que no recibía el respeto debido porque era mujer. Michael Nesmith recordaba una ocasión cuando ella se sintió aliviada al oír que él apoyaba por completo el movimiento de liberación de la mujer; un movimiento que fue tanto prominente como controversial en esa época:

Nunca me había dado cuenta, hasta que vi su reacción, de que ella creía que yo podría pensar en las mujeres como seres inferiores. Con una madre como ella, la misoginia era algo que no podía estar más lejos de mí. Demostraba valentía, entereza, sabiduría y fortaleza, las que yo admiraba y emulaba. Me enseñó a ser un verdadero hombre. De la misma manera, ella me mostró el valor de mi propia femineidad.¹²

En ese sentido, Graham siguió luchando por ser respetada, incluso con aquellos que eran cercanos a ella. Cuando su segundo esposo trató de sacarla de la compañía luego de su divorcio, ella luchó por obtener el control y se quedó con el 49 por ciento de la participación. Tres años más tarde, la vendió a regañadientes y se aseguró un acuerdo por regalías por cada botella vendida durante los siguientes 20 años.¹³

Bette Graham y colegas, 13 de enero de 1978. © 2023 The Dallas Morning News, Inc.

Los talentos artísticos de Graham y su persistencia habían transformado una idea efímera en un producto real. Pero según sus propias palabras, fue la Ciencia Cristiana la que proveyó la guía necesaria:

Fue el resultado de resolver un problema de carencia crónica de manera espiritual, por medios espirituales y fundamentales. Lo había pasado muy mal intentando que los demás entendieran que el éxito de la empresa no se debía a alguna habilidad poco usual de mi parte, sino debido al efecto directo del claro reconocimiento de que el Espíritu (Dios) es sustancia, un reconocimiento que está al alcance de todos.¹⁴

El primer encuentro de Graham con la Ciencia Cristiana se había dado cuando ella se encontraba en estado de coma, a mediados de la década de 1940, como resultado de una intoxicación urémica. Warren Nesmith era Científico Cristiano, y había llamado a su tía, quien era practicista de la Ciencia Cristiana. Sus oraciones por Graham resultaron en una curación inmediata, y ella adoptó la religión.¹⁵ En 1953, tomó instrucción de Clase Primaria de la Ciencia Cristiana. Más tarde, llegó a ser practicista de la Ciencia Cristiana, anunciada en The Christian Science Journal desde diciembre de 1968 hasta su fallecimiento en 1980.

A medida que su confianza en la Ciencia Cristiana crecía, también lo hacía su empresa.¹⁶ La práctica de la misma llegó a impregnar su vida personal. Michael una vez observó: “El sentido espiritual que mi madre, su hermana, sus tías y su familia tenían en su presencia es lo más notable que llevo conmigo…”.¹⁷ Su obra autobiográfica, Infinite Tuesday [Martes infinito], menciona en parte el papel central que la religión de Graham tuvo en la vida de ella, al igual que describe la conexión significativa que tenía él con la religión:

“Durante toda la vida de Bette, fui lo más cercano a ella que uno imaginaría que una madre soltera y su hijo podrían ser. Incluso después de haberme ido de casa a los 18 años, hablábamos casi todos los días, varias veces por día. Cada vez que hablábamos, una parte de la charla era sobre la metafísica y la Ciencia Cristiana”.¹⁸

Esto definió aspectos importantes de cómo manejó su empresa. A todos los empleados se los invitaba a contribuir con ideas en las reuniones, desde las secretarias a los miembros de la junta directiva. Graham implementó beneficios para sus empleados que eran inéditos en ese entonces; por ejemplo, acceso a cooperativas de crédito de empleados, un programa de jubilación, guardería infantil en la empresa y cobertura de la matrícula de estudios para cursos de enseñanza para adultos.¹⁹

En una entrevista de 1978 con el Journal, ella explicó en detalle cómo llegó a concebir esos beneficios y la atmósfera de igualdad dentro de su empresa:

Desde los comienzos de la empresa, ha habido un plan a largo plazo para elevar nuestra práctica del negocio; para verlo como algo que va más allá de las funciones usuales de la fabricación y de hacer llegar el producto al consumidor. Trabajé para basar el negocio en el valor espiritual del hombre. El pensamiento del empleado ha sido el bien más preciado, más que las instalaciones y los dólares. Este concepto ha bendecido la empresa y ha atraído a empleados muy talentosos, pero exige que los empleados sean tratados de manera distinta a la usual. Incluso significa que, por ejemplo, los miembros de la junta no son elegidos solo por su visión para los negocios.²⁰

Está visión también se expandió fuera de la empresa. Graham usó sus recursos de manera filantrópica, estableció la Gihon Foundation para ayudar a las mujeres en las artes, y la Bette Clair McMurray Foundation para ayudar a las mujeres marginadas.²¹

Como lo explicaba en su entrevista del Journal, Graham reconoció “el valor espiritual del hombre”, es decir, de cada individuo, sin importar su posición en la vida.²² También reconoció que fue la gente la que hizo que su empresa tuviera éxito. Por cómo trataba y valoraba a sus empleados, demostró una convicción de que la prosperidad sólida proviene de respetar a la gente y de tener fe en su expresión de Dios, más que de los objetos materiales y las ganancias.

El producto de Bette Graham y otros similares pueden hoy considerarse obsoletos, gracias a la tecla de borrado de fácil uso. Pero sus cualidades de tenacidad, pensamiento innovador, ética para los negocios y fe personal son aún muy relevantes en el mundo de hoy.

Para obtener más información sobre Bette Graham, escuche en el pódcast (en inglés) Seekers and Scholars el episodio titulado “Bette Graham, Liquid Paper, and the spiritual force of an original idea” [Bette Graham, Liquid Paper y la fuerza espiritual de una idea original].

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