La visite de Mary Baker Eddy à l’assassin du président Garfield

Dans le sens des aiguilles d’une montre, en partant du haut à gauche : Washington, D.C., vers 1880-1897. William Henry Jackson ; Mary Baker Eddy à Edwin R. Robbins, 10 mars 1882. L04065 ; photographie du président James A. Garfield, v. 5 octobre 1881. W.J. Morgan & Co. ; vue sud-est depuis le dôme du Capitole des Etats-Unis, 1880. Levin C. Handy. Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès, département des estampes et des photographies, LC-DIG-det-4a03942 ; LC-DIG-pga-03146 ; LC-USZ62-53506.

On nous interroge parfois sur les échanges entre Mary Baker Eddy et Charles J. Guiteau, l’homme qui assassina le président des Etats-Unis James A. Garfield. Lui-a-t-elle vraiment rendu visite en prison et, si oui, a-t-elle pu l’aider ?

Né à Freeport dans l’Etat de l’Illinois le 8 septembre 1841, Guiteau est un ancien vendeur d’assurances et un avocat sans succès, connu pour son comportement instable. Après une période d’engagement politique, il estime avoir droit à un poste au sein du gouvernement du président James A. Garfield. Comme cela ne se concrétise pas, il cesse de soutenir le président. Convaincu que James Garfield doit être écarté du pouvoir, Guiteau abat le président dans une gare de Washington, D.C., le 2 juillet 1881.¹

Guiteau est appréhendé sur les lieux par un agent de police du quartier et incarcéré dans une prison dans le sud-est de Washington.² C’est là qu’il reçoit la visite de Mary Baker Eddy. Elle est à Washington, D.C., en compagnie de son mari, Asa Gilbert Eddy, au début de l’année 1882. Elle présente la Science Chrétienne lors de douze conférences qu’elle donne au cours de ce voyage de neuf semaines.³ Son mari effectuait des recherches sur le droit d’auteur.

Bien que les visites de Guiteau soient strictement limitées, le Washington Post rapporte que plusieurs personnes sont venues le voir dans sa cellule le 12 février 1882.⁴ Reconnu coupable lors de son procès quelques jours plus tôt, le 25 janvier, il est condamné à mort.⁵ Peu de personnes ont été autorisées à s’entretenir avec Guiteau, mais Mary Baker Eddy a fait apparemment partie de celles-ci.⁶ Elle raconte cette expérience en détail dans une allocution prononcée en 1895 devant les anciens élèves du Massachusetts Metaphysical College, et publiée ensuite dans son livre Ecrits divers 1883-1896 :

Les phases mentales du crime, qui semblent caractériser les temps actuels, sont strictement classifiées en métaphysique comme quelques-unes des nombreuses caractéristiques et formes de ce qui est dénommé à juste titre, dans des cas extrêmes, idiotie morale. J’ai visité dans sa cellule l’assassin du président Garfield, et l’ai trouvé dans cet état mental qu’on appelle idiotie morale. Il n’avait pas conscience d’avoir commis un crime ; mais il regardait son acte comme un acte de simple justice et se considérait comme la victime. Mes quelques paroles le touchèrent ; abattu et pâle, il s’affaissa sur sa chaise ; sa désinvolture avait disparu. Le geôlier me remercia et dit : « D’autres visiteurs lui ont apporté des fleurs, mais vous avez apporté ce qui lui fera du bien. »⁷

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